《男主角》的主角被认为是《新闻周刊》的伊朗裔记者巴哈里(MaziarBahari)。在2009年,巴哈里作为美国《新闻周刊》驻伊朗记者,报道了当年的伊朗总统大选。6月13日,选举委员会宣布艾哈迈迪-内贾德(MahmoudAhmadinejad)获胜后,其竞选对手的支持者开始上街游行。巴哈里拍下了这场被称为“伊朗绿色革命”的抗议活动。6月21日,他从德黑兰的家中被带走,经历了长达118天的监禁后才获释。
巴哈里将自己的这段经历写成回忆录《ThenTheyCameforMe》,于2011年出版。在书中,他描述了自己遭到的折磨和审讯,对方把他当作是潜入伊朗的间谍。因为双眼被蒙住,他无法看清提审人的面容,只能从对方身上闻到浓浓的玫瑰香水味。在书中,巴哈里就用“玫瑰香水”(Rosewater)来称呼对方,因此也就成为影片的名字。