1947年冬天,一群来自陆军选拔的飞行员贺怀德、李保旗等人抵达东北牡丹江时,却发现航空学校已经被迫转移到了北满地区。在这样的情况下,他们赶到航校一大队时,已经遭遇到了战争的变化。他们的到来也让一位叫做“小辣椒”的女卫生员何敏第一次见到了他们。
航校一大队建立在日本人遗弃的破旧机场上,不仅学习环境简陋,生活条件也十分艰苦。幸运的是,有经历过新疆航空队训练的常浩和刘立秋两位大队长的带领下,大家克服了种种困难,开始了修复残破教练机的工作。然而,就在刘立秋为掩护姚建业牺牲的时候,敌机偷袭航校一大队。
对于多数只有小学文化的学员来说,学习航空理论是一件十分困难的事情。更不幸的是,由于土匪烧毁了航校的油库,李保旗对飞行产生了怀疑,并且决定回到老部队变成一名步兵。他带着两个同伴离开了航校,却在途中与一群土匪遭遇。经过激烈的战斗,一个学员牺牲,但是他们也抢到了一马车汽油,于是最终还是返回了航校。
经过艰苦的训练,学员们开始了飞行理论的学习。由于条件有限,他们只能用酒精来替代航空汽油,还不得不在没有初教机的情况下通过航校的批准,使用一架改装的教练机。但是他们仍然坚持不懈,通过不懈的努力,最终克服了困难,成为了一支优秀的飞行队伍。