1946年冬天,人民解放军派出一支剿匪分队,在团参谋长少剑波(张勇手饰)带领下,深入土匪出没的林区,发动群众实施土地改革,同时打击深山里盘踞的土匪。一天,小分队在河神庙发现匪徒一撮毛(孟庆芳饰)的踪迹,巧妙地将他活捉,并从他身上搜出一张先遣图。经过审讯得知,匪首座山雕(毕钰饰)要在大年三十晚上摆百鸡宴为自己庆生。经过讨论决定,派遣侦察英雄杨子荣(王润身饰)化装成土匪胡彪深入敌人的巢穴,通过内外配合,智取威虎山。杨子荣上山后,座山雕并不信任他,经过多次较量,最终通过献上先遣图打消了座山雕的疑虑。座山雕封杨子荣为上校团副和百鸡宴的大总管。杨子荣以这一有利身份,全面侦察了威虎山的军事部署,并巧妙地将情报传出。一切准备就绪,只欠东风……