在1940年代的美国,维托·柯里昂(马龙·白兰度饰)是黑手党柯里昂家族的首领,带领家族从事非法勾当,但同时也是许多弱小平民的保护神,深受人们爱戴。但因拒绝了毒枭索洛索的毒品交易要求,柯里昂家族与纽约其他几个黑手党家族的矛盾激化。
圣诞前夕,索洛索劫持了“教父”的参谋汤姆,并派人暗杀“教父”。此外,柯里昂的大儿子逊尼也被仇家杀害,小儿子麦克(阿尔·帕西诺饰)也因为内奸的出卖而丧失了爱妻。黑手党家族之间的矛盾日益加剧。
年老的“教父”如何应对丧子之痛,如何统领全局?黑手党之间的仇杀将如何结束?家族内部又隐藏着谁是内奸?谁能成为新一代的“教父”?
在这部里程碑式的黑帮史诗巨片中,残酷的血雨腥风和温馨的亲情之间交织,真实地上演着。