这个故事发生在一个不知名的极权主义国家,具体时间未知。在这个国家的一座监狱里,狱警乔负责看守著名的政治犯、剧作家索恩。索恩是地下反对组织的首领,他致力于通过恐怖主义和游击战推翻以总统儒尼奥尔为首的独裁政府。乔虽然不完全赞同索恩的方法,但在与他的相处中开始怀疑政权的合法性。随着索恩追随者的发动内战,儒尼奥尔被迫释放了索恩,内战得以暂停。索恩成为民族英雄,乔则成为总统护卫队的统领。索恩游说乔背叛总统,使得乔开始思考自己的立场。一天夜里,革命者进入总统府,在一场模拟审判后,儒尼奥尔和第一夫人被就地处决。索恩掌权后推行激进的革命政策,知识分子被送进集中营进行再教育,年轻人则被要求向秘密警察举报家人和朋友的反政府言论。乔开始后悔自己曾经帮助索恩推翻儒尼奥尔,他和索恩的关系也逐渐恶化。最终,在一次遭遇战后,乔和索恩面对面地搏斗,乔最终杀死了索恩。政权改变后,乔意识到自己被利用了,他开始反思自己的行为并加入了秘密反抗组织。这个国家最终实现了民主自由,人民也能够享受到自由和平等的生活。