1867年,清朝大臣李鸿章提议成立船政学堂,以培养现代海军人才。邓世昌参加考试并得到刘步蟾兄妹的帮助,成为了学堂中的佼佼者。1877年,邓世昌带领同学们前往英国皇家海军学院深造。四年后,他们凯旋回国,邓世昌代表朝廷出席毕业典礼。在伦敦街头,邓世昌偶遇了刘步蟾的妹妹,并帮忙打退了挑衅的英国人。毕业典礼上,邓世昌、刘步蟾和伊东佑亨、东乡平八郎的对话,为日后两国之间的冲突埋下了伏笔。李鸿章开始组建北洋水师,向英国订购铁甲舰,并得到慈禧太后的批准。与此同时,日本天皇也号召朝野捐款购买铁甲舰,伊藤博文还上书请求对华发动侵略。北洋水师提督丁汝昌率领刘步蟾、邓世昌等人,乘坐“镇远”号、“致远”号前往日本访问,却遭遇了长崎事件,两国之间的冲突一触即发。