受到真实事件的启发,詹姆斯·默里博士(梅尔·吉布森饰演)带领编委会开始了新版本《牛津英语字典》的编辑工作。该字典在当时的人力和技术条件下,预计需要一个世纪的时间才能完成,但是默里博士采用了一种全民参与的方式,让英国民众一起为字典收集词条定义,并通过邮寄信件的方式发送给编委会。在收集定义的过程中,他们发现了一位名叫W.C.迈纳(西恩·潘饰演)的医生,他独自贡献了一万多条引语,这是一个专业语言学者都难以完成的工作量。当编委会决定向他致敬时,却发现他是一位在美国内战期间为部队服务的军医,因患有精神分裂症而犯下谋杀罪,被关押在精神病院的疯子。最终,这部人类历史上最早的英语大词典在一位教授和一位疯子的共同努力下诞生。