老井村是一个山村,山上有一口深不见底的老井。村民们靠这口井取水维持生活,但是这口井离村子太远,而且井水也不够用,所以村子里每个人都希望有人能够打一眼离村近、水量大的新井。为了解决水源问题,村民们决定对老井进行改造,但是都因为缺乏专业知识而失败了。不甘心失败的村长杨梅脸(杨梅脸)将希望寄托在外出打工多年归来的大学生张东旺(张东旺)身上,因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤(吕丽萍)家的倒插门女婿,老井村青年孙旺泉(张艺谋)有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英(梁玉瑾)离家出走,却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅,听命做了段喜凤的丈夫。此后,孙旺泉把全部精力放在了打井上,终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。村子里的人日夜为打井奋战,突发塌方事故,赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际,两人按捺不住做了一次夫妻,然而,他们被人救了出来。