二战后,罗马和许多其他城市一样,处于失业和贫困的困境中。为了获得一个工作机会,人们常常不惜一切地去争夺。失业已久的里奇(LambertoMaggiorani)终于得到了海报贴张的工作,但为了这份工作,他需要一辆自行车,这让他十分犯愁。为了能让未来的日子过得更好,他用他妻子的嫁妆——一块床单,换回了被典当的自行车。然而,让他没有想到的是,刚上班的第一天,他的自行车就被偷了。里奇和儿子布鲁诺(EnzoStaiola)在罗马的街头寻找,却始终找不到他赖以生存的自行车。面对再次无望的日子,里奇决定以牙还牙,但他的运气却不如其他小偷那么好。