1805年,拿破仑在欧洲大陆扩张势力,而海战方面,只有英国舰队可以与之抗衡。英军杰克船长指挥着自己的军舰惊奇号,接到命令前往南太平洋,拦截法国军舰地狱号。两舰在巴西北海岸首次相遇,地狱号凭借火力和装甲的优势击败了惊奇号,杰克勉强逃脱。尽管初战失利,但曾随纳尔逊将军作战的杰克仍对自己的舰队充满信心,拒绝返回母港,开始研究对手的战术。不久两舰再次相遇,杰克利用诱饵战术扭转了局势,一路追踪到遇上暴风雨的海角。杰克坚持不懈,不断训练自己的精英团队,最终在斯蒂芬船医的帮助下,击退了地狱号的进攻。受伤的斯蒂芬让杰克暂停追逐,停靠在小岛休息和修整。在小岛上,杰克意外获得了战术灵感。当地狱号再次出现,两舰终于迎来了宿命般的决战。
该片获得2004年奥斯卡最佳摄影奖和音效奖等十余项奖项。