本片根据李国文同名小说改编,讲述了1980年代初,东北某城市的故事。即将退位的临江市委书记韩涛在为谁来接班大伤脑筋,儿媳吕莎劝他应该为贤人所用,但他心存顾虑。刘钊是一个勇于开拓的干部,直率的性格常常惹事生非,而副市长丁晓则是一个老谋深算、善于玩弄权术的官员。吕莎深爱着离异的刘钊,他们的关系也备受市民的议论和猜测。当省委组织部安排了一次书记人选的民调测验时,由于受到丁晓的影响,韩涛最终无奈地投了弃权票。丁晓还煽动啤酒厂厂长江胖子告诉举报,阻挠刘钊的临江大厦工程,导致整个临江市内部暗流涌动,各种势力和矛盾也开始慢慢暴露出来。