这部电影改编自上海京剧院艺术室文学组整理的剧本。故事发生在明朝嘉靖年间,同科进士毛朋、田伦、顾读、刘题四个人在双塔寺海誓山盟,决心今后出任官职时,决不贪赃枉法。几年后,河南上蔡县发生一起命案,田伦的姐姐田氏与丈夫姚庭椿合谋毒死小叔姚庭梅,却把罪名推给弟媳杨素贞,将她赶出家门并卖给杨春为妻。杨春得知真相后,深表同情,和杨素贞结成兄妹。不久,河南八府巡按毛朋到访,杨素贞向他求助。然而在路上,兄妹二人被迫分散,素贞又遇到几个不法之徒。幸好得到宋士杰的帮助,他曾在前任道台衙门当刑房书吏,因为爱打抱不平而被革职,在西门外开客店。听到杨素贞的遭遇后,宋士杰将她收为干女儿,带她向道台顾读告状。田氏为防止阴谋败露,请求弟弟田伦写信,并附上三百两银子。田伦派来的公差偶然住在宋士杰的店里,宋士杰发现他们行踪可疑,便趁他们熟睡时偷偷拿走信件。经过调查,真相大白,田伦兄妹败露被捕,杨素贞得到昭雪。最终,田伦等人被处死,杨素贞和宋士杰幸福团聚。