明末时期,江阴的徐霞客为了纠正前人对长江长短的错误认识,不顾家人的反对,与静闻法师结伴前往鸡足山送血经。途中,他们遇到了躲避土匪的顾伢子,徐霞客仗义相助,顾伢子感激,决定跟随徐霞客一起继续探险大西南,寻找长江的源头。在湖南考察时,静闻法师中了土匪黑七姑的诡计,被土匪打伤,财物被抢,船只被烧毁,三人被迫分离。徐霞客被土匪踢入水中,幸得一位农妇相救,经过精心照料,很快恢复健康。徐霞客拒绝了农妇的情意,决心继续寻找失散的伙伴,继续考察江源。最终,三人在湘江边重逢。顾伢子责怪静闻招致祸患,两人发生口角。进入广西后,断了粮食,静闻为不拖累他们,决定离开。徐霞客节衣缩食、宽以待人的心胸感动了顾伢子,两人在一座破庙里发现了奄奄一息的静闻。徐霞客尽力为他治疗,但最终未能挽救他的生命。徐霞客履行了静闻临终前的要求,带着他的血经继续前行。