美国报业大亨凯恩(奥森•韦尔斯)在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”,死去后,一位青年记者受媒体的委托调查这四个字的含义。他走访了凯恩生前的同事和好友,并从报社董事长伯恩斯坦的口中了解到凯恩的发迹历程,以及如何利用舆论使美国卷入1897年的战争。从利兰的口中,他也了解到了凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子(歌手)苏珊的复杂关系,以及在总统竞选中的失败等等。经过大量的讲述,记者前往图书馆查阅了有关凯恩的详尽资料。在这些资料中,他还发现了凯恩的青年时代经历以及与母亲的关系。然而,“玫瑰花蕾”四字的含义,仍然是一个谜。