上海1930年代,贫苦的女人(阮玲玉)为了养活儿子,不得不沦为暗娼,但不幸被一位流氓霸占。她曾多次试图逃脱,但都遭遇失败。当她的儿子到了入学年龄,她不想因为没有钱而让他失去受教育的机会,于是她继续利用自己的身体赚钱。为了积攒更多的钱,她还偷偷藏了一部分。
然而,她的身份被儿子同学的家长们发现,他们联合向学校施压,要求“妓女的孩子”离开学校,以免影响学生的学习。经过校长的家访,他了解了这位女人的艰辛,决定让她的儿子继续读书。但是,单凭一人的力量是不够的,学校董事会最终决定将她开除。为了让儿子继续学业,这位女人决定离开上海,但是她发现自己积攒的钱已经被流氓偷走,用于赌博。