清光绪年间,外患内忧,中国面临着生死存亡的危机。在光绪皇帝当朝的时候,慈禧太后垂帘听政,光绪却无法掌握实权,成为了一个被操纵的傀儡。翁同龢作为户部尚书,教光绪学习解经,启蒙思想,让他萌发变法的想法。光绪的宠妃珍妃每日都会存下银两,为了备战做准备。
1894年,中国在甲午战争中惨败,翁同龢被调走,但在他离开之前,他推荐的康有为成为了维新派的重要人物。1898年,光绪与维新派展开变法,但却遭到慈禧为首的顽固派的强烈反对。双方矛盾不断升级。太后一方策划借天津阅兵之机废除光绪,而维新派则派遣袁世凯刺杀荣禄,并围困太后。