1952年,新疆生产建设兵团在山东征兵。副区长郝玉兰放下自己的婚事,带头参军,带领着二曼、赵凤、胡彩娥等山东妇女来到新疆。在兵团战士和山东妇女的辛勤开垦下,戈壁滩发生巨大变化。在这艰苦的生活中,几对夫妻也经历了悲喜交加的时刻:连长战涛在一次剿匪行动中受伤,妻子二曼不离不弃;赵凤和葛俊经历了磨难,最终步入婚姻;耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中孕育着自己的家庭。主人公刘北伐和玉兰的婚姻经历了丧子之痛,玉兰学会驾驶拖拉机成为兵团第一位女拖拉机手,刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起,扎根边疆,艰苦奋斗,最终改变了“一代而终”的屯垦历史。