日本大学生夜神月在捡到一本笔记本后,发现笔记本具有特殊能力,能够杀死写上名字的人。月最初不相信这一能力,但在实验后,确认了其有效性,并与笔记本的原持有人死神路克见面。月开始使用笔记本杀死世界上的罪犯,成为闻名世界的连环杀手。他的行为引起了国际刑警组织的关注,但他们无法找出任何线索。最后,一位神秘的天才侦探L注意到了这件事,他通过与国际刑警组织和日本警方合作,推断出月位于关东地区。于是,月和L展开了智力对决,彼此试图揭开对方的身份。月成功入侵了身为日本警察高层的父亲的电脑,并从资料库中找到更多的罪犯档案。但L也因此怀疑月可能与日本警方有联系,于是派出美国联邦调查局来跟踪月。不过,月发现了这一点并杀死了FBI探员雷·岩松。雷·岩松的未婚妻南空直美为了复仇开始搜查,但最终也被月利用并杀害。