本剧讲述的是汉武帝刘彻(黄晓明饰)初为太子时,在没有实权的情况下,结识了张汤(张明健饰)、灌夫(贾宏伟饰)、李陵(刘冠翔饰)、郭舍人(刘潇潇饰)等有志青年,自称为“太子党”。窦太后(陈莎莉饰)为维护窦氏家族利益,企图废太子立梁王,刘彻孤立无援,只有姐姐平阳公主(陈紫函饰)真心待他。经过种种挑战和险境,刘彻最终成为了汉武帝。在此过程中,他结识了秋蝉(刘怡君饰)和东方慧(陈道明饰),以及令他魂牵梦萦的名妓念奴娇(贾静雯饰),他们的帮助成为了刘彻帝王之路上的重要支柱。本剧改编自历史,为避免观众混淆,北京版播出前做了人名的改动,如东方朔改名为东方慧,张汤改为张固,灌夫改为关夫,李陵改为李勇,郭舍人改为郭得仁,张骞更名为张远。因此,剧中人物名称有两个版本。