故事发生在宋朝,主人公是莱阳人王魁,他因家道中落流落到山东莱阳,病倒在海神庙。一位名妓敫桂英前来焚香,无意中救起王魁。桂英对王魁才华和美貌都爱慕不已,并私自资助他攻读诗书。两人感情越来越深。
两年后,王魁赴京赶考,成为状元,雄心勃勃。宋朝韩丞相想要用王魁作为姻亲,王魁开始还想起桂英,但最终还是为了前程放弃了桂英,娶进丞相府。
桂英送别王魁后,心中难以忘怀,常常在海神庙祈祷,希望王魁身体健康,早日回到莱阳。一天,王魁突然带着两位官家来找桂英,告诉她自己已经中了状元,并给她写了一封信。桂英急忙打开信,却发现信上竟是要与她离婚的休书。。。