清同治九年,天津发生了洋人被杀、教堂被焚、要犯被救的案件。洋人强烈要求处死16名人犯,但凶手并未被抓获。为了避免洋人发起报复,朝廷派钦差前往津门调查。在与洋人商定后,钦差与天津道台合谋用钱来收买情愿顶罪的人。守备张大辫子将这项任务和200两纹银交给了他的外甥金螃蟹,金螃蟹又将此事交给了天津卫有名的混混二狠子。经过一番斡旋,金螃蟹最终成功地让16名人犯自愿顶罪受死。但是,这中间包括杀父葬孝的邋遢张、因偷窃扇面被定死罪的老赛道子、为改变身份证明付出一切的强举人、梦想得道升天的李八疯子等人。最后,连二狠子也被金螃蟹出卖,送入死牢。一天,狱卒给二狠子带来的一张纸条揭露了他们被欺骗的真相,众人十分愤怒。为了平息众怒,何道台亲自前往大牢开导他们。而因为赛道子的突然死亡,金螃蟹也被送上了大堂。最终,经过一番辩驳和调查,真相大白,众人得以洗脱罪名。