一位名叫苏旺的年轻人,是一位烈士的后代。他从部队退伍后,放弃了领导上的机会,来到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工。尽管未婚妻丁琴反对,但苏旺坚持自己的选择。他来到沙梁道班时,只剩下大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动和严酷的环境影响着道班工人的思想和性格。房玉树和古达一心想回城,日渐消沉颓废,甚至发生了一次疯狂的厮打,最终离开了道班。苏旺拼命工作,一人顶替四人的工作量,尽管孤单寂寞,但他仍然坚持。负责给道班送水的女知青李曼看在眼里,对苏旺产生了敬佩之情。丁琴来信绝交,而哈德尔的女友却想与他重归于好,苏旺为了他们的幸福,决定搞定哈德尔的事情。但他的辛苦工作和孤独生活最终让他不堪重负,他借酒消愁,最终醉倒在道班。李曼发现后,帮助苏旺处理一切,两人之间也渐渐产生了感情。但是,苏旺的人生选择仍然让他孤独,面对艰辛的工作和生活,他依然选择坚持。