该影片分为上下两集,讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上,一位被称为“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音(刘晓庆)在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。1963年,胡玉音和丈夫桂桂(刘利年)经营着一家米豆腐摊子,凭着热情周到的服务,成为早市上最热闹的一道风景。夫妻俩节俭省吃,手中积攒了一笔可观的财富,还盖起了新房。但在“四清运动”中,胡玉音被定为“反革命五类分子”中的“富农婆”,被派去清扫大街。丈夫桂桂因此身亡,镇党支书黎满庚(张光北)背叛了胡玉音,而粮站主任谷燕山(郑在石)一直诚实做人。运动结束后,胡玉音和谷燕山结婚,但李国香(徐松子)和王秋赦(祝士彬)的陷害仍未停止。最终,胡玉音和谷燕山牺牲,而“秦癫子”秦书田(姜文)则以老革命军人的标准坚守良知。整个故事展现了“四清运动”及“文化大革命”对普通百姓的严重影响。