在清朝咸丰二年(1852年),年轻貌美的叶赫那拉氏玉兰(刘晓庆)被选入宫册封为贵人。但由于历史上叶赫那拉和爱新觉罗两家族有宿敌,她起初并未得到咸丰(梁家辉)的宠爱。然而,她凭借姿色和智慧,最终使咸丰为她倾倒,册封她为懿嫔,后因生下儿子载淳,更被封为懿贵妃,地位仅次于皇后(陈烨)。
在清宫,各嫔妃争夺宠爱,而咸丰则沉迷于享乐。此时,英法等帝国觊觎中国的财富,多次发兵侵略。因胆小怕事,咸丰听从肃清等八位大臣的规劝,抛弃有“万园之园”之称的圆明园,以“秋猎”为名,带着众嫔妃逃到热河行宫,继续奢侈的生活,对窗外事务充耳不闻,只享乐于当下。