香二嫂(斯琴高娃饰)是一位精明能干的女掌柜,经营着一家香油厂,生意兴隆。然而,老伴(雷恪生饰)有残疾,是个酒鬼,孩子又是天生的智障,令她备受精神压力。她的唯一快乐就是与情人(陈宝国饰)相处,但是他的怯懦与怕事,让她的希望渐渐破灭。
为了给智障儿子找一个合适的媳妇,她找了媒婆牵线,但是应征的女孩都只看重她的财产。最后,她为了让善良的女孩环环(伍宇娟饰)接受她的儿子,采取了残忍的手段,逼迫她放弃自己的爱情。
然而,事情的发展却超出了她的预料。她发现,自己的做法不仅伤害了别人,也伤害了自己。最终,她后悔莫及,但已无法挽回。本片于1993年获得柏林电影节最佳影片金熊奖。