顾晓霖是一个上海姑娘,她来到鄱阳湖的小岛,是为了拜访一个女知青,这位女知青是她大学时的恋人潘岳的母亲刘老师。实际上,她来到这里是为了怀念潘岳,他们曾经因为大学毕业后潘岳要回到这里,才分手的。刘老师的唯一儿子去世后,她就一病不起,已经很久没来学校上课了。县里曾派过几个老师来这里,但都因为条件太艰苦而先后离开。村长欺骗顾晓霖留下来代课,也是为了应付县教委检查农村教育工作的事。顾晓霖留下来后,学校终于开课了。在代课的这段时间里,她渐渐领悟了潘岳放弃都市、放弃爱情的选择的原因,也理解了刘老师在这里教书三十多年的选择,更加明白了孩子们渴望老师、渴望知识的愿望。最终,她做出了成为乡村女教师的决定。