1942年,抗日战争和第二次世界大战正在激烈进行中。灾难肆虐,苦难深重。在众多军事家和政治家瞩目的一城一郭征伐中,鲜有人注意到古老的中原河南正在发生惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家是典型的狡猾市侩,也是封建地主,但在这次前所未有的灾难中,他也无法为自己的亲人和家庭逃离困境。他的遭遇代表着三百万灾民的苦难,而面对这些困苦的人们,无论是高高在上的蒋委员长,还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德,或是海内外的每个人,都无法不为之心痛。他们逃生的道路一片绝望,也是中华民族多舛命运的一小部分。本片改编自刘震云的小说《温故一九四二》,展现了当时中原地区的灾难和民众的生死挣扎。