在第二次世界大战期间,日军占领了缅甸边境的一个战俘营。出于战略需要,日军决定在缅甸和泰国交界处修建一座大桥。然而,英军战俘代表尼科森上校(亚利克·基尼斯Alec Guinness饰)认为这违反了日内瓦公约,拒绝参与建桥工作。尼科森等人因此被关押在禁闭室。没有了尼科森的领导,战俘们表现消极,加上日军设计方面的不足,建桥工作陷入停滞。日军不得已只好释放尼科森等人。获释后,尼科森决定在这场破坏一切的战争中做一点建设,开始投入到建桥的工作中。与此同时,逃出营地的美军俘虏希尔兹(威廉·霍尔登William Holden饰)接受盟军的特别任务,即在大桥建成后将其炸毁。