A传说中的美国阿尔卡特兹监狱位于旧金山湾小岛上,坐落在阿尔卡特兹岛。从1934年到1963年,它是美国最严格的联邦监狱,被称为“美国的堡垒”,因为它被认为是无法逃脱的。在阿尔卡特兹监狱中最著名的犯人之一是亨利·杨斯,他因为试图从监狱逃脱而被控一级谋杀。
1938年,亨利屡次尝试从阿尔卡特兹逃脱,但都以失败告终。典狱长格伦对亨利的试图逃脱感到愤怒,他将亨利关押在封闭的地牢中长达三年。在此期间,亨利被反复殴打,他几乎失去了与人沟通的能力。最终,亨利得以离开地牢,但他第一件做的就是用勺子杀死了背叛他的犯人,因此被控一级谋杀。
詹姆斯是一名刚刚离开学校的律师,他接受了为亨利辩护的任务。长期以来,格伦典狱长对亨利的虐待让詹姆斯对他感到非常愤怒,他决心揭露阿尔卡特兹监狱中不人道的待遇。詹姆斯的行动引起了媒体的关注,也招致各方的阻挠。在压力下,詹姆斯的女友和亲兄弟都先后背叛了他。
在这一切的背后,詹姆斯只有对正义的执着,但在最关键的时刻,亨利却表示宁愿被判死刑。最终,詹姆斯终于明白,对于亨利来说,逃脱并不是唯一的目标,他更在乎的是被人理解和尊重。