这部影片以1860年的西西里岛为背景，主要讲述了萨利纳亲王一家在变革时代的挣扎与命运。原本过着平静生活的他们，随着时局的急剧变化，面临着权贵和贵族的没落，以及社会风云的剧变。萨利纳亲王的外甥唐克雷迪加入了青年意大利党人加里波军队，返回故乡后，与市长塞达拉的女儿安杰莉卡相爱并订婚，这也挽救了即将衰败的萨利纳家族。随后，西西里岛举行全民投票，赞成归并意大利，萨利纳拒绝了都灵来的议会工作邀请。新政府没有带来任何变化，加里波战败后，巴勒莫上流社会的生活又恢复旧貌。贵族们频频举办舞会，塞达拉沾沾自喜能与大贵族联姻。整部电影反映了一个沉睡了两千多年的岛屿在时代变革中的挣扎与迷茫，而最终的结果却是一切照旧。