这部小说讲述了出生于周村旱码头的杨瑞清天生聪颖的故事。他在16岁中举，但却在进士会考中大骂儒家经典。后来，他不听老父劝告，执意与恶霸斗争，虽然小有得利，却遭到报复，老父也因此去世。杨瑞清被迫离开周村，前往上海谋生。10年后，他成为了一位富有的工业家，并娶了富人家的小姐为太太。然而，他始终无法忘记周村的旧爱。最终，他带着妻子回到周村，开始在那里开厂，并与恶霸展开了一场斗争。在这场斗争中，他借助巧妙的计谋打败了恶霸，也促使了两位贪官的倒台。然而，就在杨瑞清领着佃户种植桑树和茶叶，利用出口贸易赚取丰厚利润的时候，清政府倒塌，北洋军阀开始强取豪夺。一代工业家再次被迫离开家乡。这部小说不仅是杨瑞清个人奋斗史，更是一个时代的缩影，展现了清末民初民族资本主义的短暂春天。小说运用犀利的语言，带有双关意味，大量使用俚语，幽默风趣，让读者欲罢不能，阅读起来酣畅淋漓。故事中生动的人物形象，曲折的情节，激荡的时代风云，浓郁的民族风格令人印象深刻。