邓巴中尉（凯文•科斯特纳饰）曾在南北战争中立下大功，为了表彰他，政府允许他自由选择驻地。邓巴选择了偏僻的西部哨所塞克威克，并与当地居民印第安苏族人建立了联系。
开始时，苏族人对邓巴的到来持有抗拒态度。然而，随着他主动了解和融入他们的生活，并拯救一位从小在苏族长大的白人少女，他与族人的关系得以改善。得到一个印第安名字“与狼共舞”的邓巴骑术超群，善良受到族人赞赏，与白人少女也日久生情。在一次对抗外族入侵的战争中，邓巴更被封为苏族人的民族英雄。
然而，随着马背文化的没落，白人士兵纷纷来到这片土地，驱赶苏族人，捕捉“叛徒”邓巴。这片朴实的土地也随之发生了改变。