1871年5月，沙俄对伊犁发动大规模军事入侵，占领了九座城市。当时作为陕甘总督的左宗棠认为，要收复新疆，必须先弹劾长年对百姓横征暴敛的乌鲁木齐提督成禄。慈禧太后虽然认为左宗棠是社稷栋梁，但也担心他拥有重兵遥防西北，因此缓免成禄的处罚，并派遣满族大臣景廉为督办新疆事务的钦差太臣，仅让左宗棠负责筹集粮饷，并秘密检查他的账目。年过六旬的左宗棠忠心耿耿，但却遭受怀疑，曾一度考虑告老还乡。然而，形势日益严峻。日本入侵台湾，东南沿海告急。李鸿章建议暂停西征，加强东南海防，引发朝廷展开激烈的塞防、海防争论。左宗棠将个人荣辱放在一边，坚持主张塞防和海防同等重要，强烈谴责放弃新疆塞防的错误观点，采取果断措施，通过外债来筹集西征军饷。然而，连老朋友、两江总督沈葆祯都认为西征是孤注一掷的冒险。左宗棠坚持不懈地筹集粮饷，生产武器，安抚百姓，训练军队，做好准备迎接西征的挑战。最终，经过慈禧太后权衡国家利益和利弊，决定派遣左宗棠负责收复新疆的重任。