故事发生在清朝乾隆年间，皇帝雍正帝（寇振海饰）感到自己时日无多，便派幕僚们考察众皇子。四阿哥弘历（袁弘饰）坦率直言，将所有所学知识都向朝廷提出，却惹怒了雍正。另一方面，善于观察言行的三阿哥（史林饰）却用巧妙的感情攻势赢得了雍正的喜欢。雍正本来打算立弘历为储君，但因为他的态度改变。加上弘历犯错，储位岌岌可危。为了争夺储位，三阿哥和五阿哥（艾东饰）施展各种诡计，宫中的气氛变得越来越紧张。弘历为了躲避危机，被迫两次离开上书房。
弘历性情正直，坚持坦诚和仁厚的做人原则，并没有因此改变。最终，他赢得了父皇和众臣的尊敬和赞扬。