本片以“儿子”铁头的视角，追忆了1953年至1967年大陆几次政治运动中的三位父亲（爸爸、叔叔和继父）及母亲陈树娟（吕丽萍）的形象。故事开始时，对父亲“爸爸”林少龙（濮存昕）的回忆是美好单纯的。但在他被划为右派后，一切都变了样，母亲焦急等待，却等来了父亲被一棵倒下来的大树压死的噩耗。随后，爸爸的好友李国栋（李雪健）李叔叔走进铁头与母亲的生活。他是个好人，但在大跃进后期的大荒中，也因积劳成疾而去世。接着，母亲的第三任丈夫老干部（郭宝昌）成了铁头的“继父”。起初，铁头对他没有任何好感，但在两人握手言和之际，“继父”却在文革中被造反派批斗致死，母亲也被划为反革命分子。