在1920年代的上海,小贩陆云生(吕良伟饰)经常为邻居们伸张正义,得到了租界总探办黄金荣(郑则仕饰)妻子阿桂姐(斯琴高娃饰)的赏识。不久,陆揭开了宋教仁被刺案的真相,使得黄名声大噪。黄赏识陆,但也引起了侯飞的妒忌。陆和黄一起调和了军阀袁啸的鸦片事件,因此获得了财富,变成了大亨。但因为黄误打了督军卢永祥的儿子,陆被迫去东北军军长毕树政那里求情,同时也结识了名妓老六(刘嘉玲饰)。然而,卢和毕却继续勒索,为了自保,陆决定进军商界,以经济力量对抗国民党。1927年,陆亲眼目睹国共两党的冲突,不支持国民党镇压工人武装和屠杀共产党人;为了避免被国民党利用,他决定利用自己的经济实力与国民党对抗……