狄德利希·赫斯林是奈泽西小城造纸厂老板的儿子，自小就欺软怕硬，追求权势又害怕权势。在寄宿学校，他接触到了更多女孩，并获得了自己心爱的女孩，却因为她有另一个追求者，自认为不纯洁而拒绝与之结婚。后来，他顺利获得博士学位，但并非为了就职或进行学术研究，而是为了追求金钱和权势。他的父亲去世后，他接替父亲成为造纸厂的老板，他见风使舵，周旋于自由党人和社会民主党人之间，只为了自己的利益。《臣仆》是亨利希·曼对现实主义文学的批判作品，通过影片展现人的本性。导演巧妙地利用蒙太奇和画面叠化的手法，对“臣仆精神”进行无情的讽刺。通过俯视镜头，将臣仆的奴性表现得卑微小巧，而仰视镜头又将他放大成巨人，暗喻着帝国时代下小市民的奴颜卑膝和危害社会的可鄙行为。