1867年，清朝大臣李鸿章提议成立船政学堂，以培养现代海军人才。邓世昌参加考试并得到刘步蟾兄妹的帮助，成为了学堂中的佼佼者。1877年，邓世昌带领同学们前往英国皇家海军学院深造。四年后，他们凯旋回国，邓世昌代表朝廷出席毕业典礼。在伦敦街头，邓世昌偶遇了刘步蟾的妹妹，并帮忙打退了挑衅的英国人。毕业典礼上，邓世昌、刘步蟾和伊东佑亨、东乡平八郎的对话，为日后两国之间的冲突埋下了伏笔。李鸿章开始组建北洋水师，向英国订购铁甲舰，并得到慈禧太后的批准。与此同时，日本天皇也号召朝野捐款购买铁甲舰，伊藤博文还上书请求对华发动侵略。北洋水师提督丁汝昌率领刘步蟾、邓世昌等人，乘坐“镇远”号、“致远”号前往日本访问，却遭遇了长崎事件，两国之间的冲突一触即发。