这部影片根据苏童小说《妇女生活》改编。20世纪30年代，18岁的茉（由章子怡饰演）不听母亲（由陈冲饰演）的劝阻，执意成为一名电影演员，并被导演孟先生（由姜文饰演）包养。日本占领了上海，孟先生逃往香港，留下了茉一人生下女儿莉。到了60年代，莉（由章子怡饰演）嫁给了工人邹杰（由陆毅饰演），与母亲茉（由陈冲饰演）一起生活。由于莉不能生育，夫妻俩领养了女儿花。但是莉陷入了担心丈夫不忠的偏执狂躁中。到了80年代，花（由章子怡饰演）和外婆茉（由陈冲饰演）相依为命。花和大学生小杜（由刘烨饰演）相爱并怀孕，但却面临着小杜变心的现实。
这部影片获得了第7届上海国际电影节评委会大奖。同时，章子怡也凭借出色的表演获得了第13届中国电影金鸡奖的最佳女主角奖，并且该影片还获得了最佳音乐（苏聪）和最佳录音（吴凌）的提名。