“八一三，日本侵略者进攻上海，江南土地被占领。”常熟城位于江南地区，面临着日军的炮火轰击，距离常熟不远的沙家浜小镇也处在危险之中。然而，沙家浜保安大队长胡传魁却在炮火声中和怀有身孕的黄春举行婚礼。在远方的炮声中，百姓们愤慨不平，呼吁抗日，而胡传魁筹备婚礼的阿庆嫂也借机鼓动他对抗日本的热情。最终，胡传魁不得不暂别新婚妻子，率领部队赶赴常熟抗击日军。新四军某部指导员郭建光奉命前往常熟，与国军守备营长魏国良商量抗日之策，但却遭到冷遇。由于魏国良轻视敌情，加上日军强大的攻势，常熟最终被占领。胡传魁的部队在常熟城门外一夜避险，等到他确认常熟已成为空城后，进入城内大肆掠夺，却意外被日军发现并追捕。在阿庆嫂的机智帮助下，胡传魁躲进装满水的大缸里，躲过了日军头领小野的追捕，幸免于难。胡传魁从此改变了自己的做人原则，投身抗日斗争，带领人民生活在日寇的侵略下。