这是一部发生在美国南北战争后的中西部旷野的故事。主人公托马斯·道森（约翰·韦恩JohnWayne饰）凭借自己的勤劳，养子马修（蒙哥马利·克利夫特MontgomeryClift饰）和帮手格鲁特的帮助，在14年的时间里，建立起自己的大牧场。然而，由于南方经济的萧条，托马斯决定赶一万头牛去北方密苏里州贩卖。他召集人马，做好充分准备，开启了这段千里之旅。
途中，牛仔们面临疲惫和困难，牧场主托马斯也变得固执严厉，失去了他们的支持。最终，马修带头反抗，其他牛仔也纷纷跟从。他们决定留下受伤的托马斯，向另一个方向出发。这段艰难的赶牛之旅能否取得成功呢？