中国的北京有三个家庭，分别是陈家、林家和潘家。经过四十年的改革开放，他们的生活发生了巨大的变化。陈家是普通家庭，儿子陈焕是第一批恢复高考的大学生，后来成为一名著名的经济学家。他的女儿陈青和女婿何大海经历了下海下岗和再就业。陈家最小的女儿陈小鸥则代表着新时代的女性。林家是高干家庭，大儿子林一达从大凉山调回，带回了一群勤劳善良的农村媳妇。他先在政府机关工作，后来选择了经商。林家女儿林平平虽然考上了大学，但生活却很艰难。潘家的儿子亮子是一名待业青年，母亲潘桃非常寄托他的希望，但可惜亮子并不争气。随着时间的流逝，陈焕取得了成功，却失去了爱情。林平平实现了出国的梦想，却在异国经历了许多艰辛。陈青经历了下岗和再就业，最终找回了自我；何大海的生意风风雨雨，最终也找到了自己的归宿。林一达在经商的道路上迷失了自己，经历了离婚再婚的过程。而一开始被认为是保姆似的群英，也通过各种历练成为了一名女强人。