这是一个关于20世纪初老北京的故事，讲述了福海、刘方子和赵二三兄弟在大成庄学习白事手艺的经历。虽然经历了许多困难，但是兄弟三人情同手足。最终，他们选择了不同的道路。福海是大家尊称的大哥，他老实本分，忠厚仁义，继承师傅的手艺，与老婆大妹一起辛苦过日子。刘方子是老二，善于观察人言，擅长讨好他人，追逐权利和财富。他甚至与大哥的老婆私奔。赵二是老三，懒惰好吃，喜欢过着舒服的生活，总想发财。在社会动荡的年代，福海被迫离开家业，和赵二一起当巡警。最终，他和善良的瑞姑娘结为夫妇。然而，在这个乱世中，老实人很难找到自己的立足之地。这部电影改编自老舍的同名中篇小说。