二战后，罗马和许多其他城市一样，处于失业和贫困的困境中。为了获得一个工作机会，人们常常不惜一切地去争夺。失业已久的里奇（LambertoMaggiorani）终于得到了海报贴张的工作，但为了这份工作，他需要一辆自行车，这让他十分犯愁。为了能让未来的日子过得更好，他用他妻子的嫁妆——一块床单，换回了被典当的自行车。然而，让他没有想到的是，刚上班的第一天，他的自行车就被偷了。里奇和儿子布鲁诺（EnzoStaiola）在罗马的街头寻找，却始终找不到他赖以生存的自行车。面对再次无望的日子，里奇决定以牙还牙，但他的运气却不如其他小偷那么好。