在清朝末期，云南省城中，有一位名叫许汉成的道教弟子，他研制出一种名为“白药”的药方治病救人，广受欢迎。然而，他从不为官吏服务，只是在省城开设药房，免费给穷人看病，同时在富人身上赚取利润。他的药房和白药越来越有名气，也引起了官吏们的嫉妒。后来，许汉成与一位叫陈玉姑的女子结婚。经他救治过的革命党人马昌，和后来加入革命党的张老三，把许汉成引荐给军中共事。但许汉成不愿意看到中华同胞相互残杀，于是便离开了军队，继续留在省城开药房。他不仅为穷人看病，也向富人出售药品，但仍坚持免费为穷人治病。随着“云南白药”和药房的名声越来越大，官吏们的嫉妒也越来越大。当局在发现许汉成没有奉命为官吏服务后，便派人前去逮捕他。在这危急关头，马昌劝他忍耐求生，但许汉成却不想看到这样的社会现状，决定离开军队，去向当局讨要公道。终因不屈不饶，被当局关押在狱中，并最终惨死狱中。在他临死之际，他写下了一首抗议黑暗社会的诗歌。