十八世纪末，正在舞台剧演出中的艺人十郎兵卫（真田广之饰），因意外受伤而被迫离开舞台，加入了街头流浪的剧团。在此期间，他结识了艺妓花里（叶月里绪菜饰），但由于身份的差异，始终无法与她靠近。身无分文之时，十郎兵卫通过绘画来打发时间。
江户大出版社的老板茑屋重三郎（フランキー堺饰），因受到幕府的“宽政改革”的影响，财产被没收了一半。解禁之后，他培养的浮世绘名家喜多川歌磨（佐野史郎饰）也另谋高就。偶然的机会，茑屋看到了十郎兵卫的画作，非常欣赏，于是将他招入麾下，并以“东洲斋写乐”的名字出版他的作品。写乐独特的画风起初遭到民众的嘲笑，但随着时间的推移，逐渐被大众接受和追捧。而歌磨的地位也受到了威胁。
这部电影获得了日本电影旬报年度日本片排名第五和最佳男主角的荣誉。写乐于1794年5月正式出道，仅仅用了10个月的时间发表了一百四十多件作品。这种创作速度之快，加上风格的多变，令当时的浮世绘艺术家望尘莫及。茑屋重三郎逝世后，写乐的真实身份也成为了一个永远的谜。