1917年初春，年轻的叶圣陶受邀来到甪直，担任甪直县第五高等小学校长。他与吴宾若、吴倩若、王伯祥等进步青年一起，改革教育方法。他们编写教材，将课堂搬到大自然中，创办生生农场，指导学生自编自演课本剧。这种反传统的教学方法在小镇上引发了轩然大波。老一辈的学者们坚决反对，甚至让乡董薛继业等人挑唆，使得没有家长敢把孩子送来上学。面对空荡荡的教室，叶圣陶深陷困境。此时，他的妻子胡墨林也前来支援。夫妻俩通宵达旦，挨家挨户地动员家长送孩子来上学。叶圣陶也意识到，不能孤军奋战，要团结身边的人，与顽固保守的势力斗争。最终，叶圣陶放弃了去北京大学深造的机会，把最美好的青春献给了这座如此古老又神奇的江南古镇。