1962年冬，焦裕禄（李雪健）被调至河南省兰考县担任县委第二书记，目睹了灾荒严重的状况。街上到处都是乞丐，还有许多人逃离家乡。焦裕禄感到十分沉重，他决定要解决长期困扰兰考百姓的风沙、水涝和盐碱“三害”。在多次深入调查和研究后，他制定了治理“三害”的方案。然而，他深入基层的工作方式却招致了县长吴荣先（李仁堂）的不满。
晋升为县委书记后，焦裕禄常常因为肝脏疼痛而不得不坚持去抗击“三害”的第一线。他深受人民爱戴，但吴荣光却利用一个借口试图将他打击垮。结果，全县的群众都聚集在一起为他伸张正义。此后，兰考遭遇了特大水灾，尽管焦裕禄的肝病已经到了晚期，他仍坚持前往抗灾的第一线。