道光皇帝在晚年意识到自己力不从心，在建立皇储的问题上颇为焦虑。他最重视的两位皇子奕詝和奕欣都有不同的优点，让他纠结不已。两位皇子和他们身后的师傅们为了夺储君之位不断斗智斗勇，最终道光选择了奕詝为皇储，并封奕欣为恭亲王。在咸丰即位后，他一直受到母亲和师傅们的影响，性格胆怯、多疑，与恭亲王也产生了君臣之间的矛盾。京城遭遇危机，咸丰带领后妃逃离京城，留下恭亲王处理外事。恭亲王在列强的威胁下被迫签订了丧权辱国的条约。咸丰在屈辱和悲痛中将朝政交给两宫皇后和“顾命大臣”，最终绝望地离开人世。咸丰去世后，外辱未除，内斗不休。咸丰的《天下兴亡，匹夫有责》成为后人感慨的经典名言。