1904年，中国驻美国公使梁诚在谈判庚子赔款过程中发现赔款过多，于是决定将其中一部分用于教育事业，并设立了清华学校。后来，津门世家子弟梅贻琦考取了第一批庚款留美生，周诒春出任校长，致力于将清华建成一流学校。然而，周遭遭到陷害，不得不辞去校长职务。新校长曹云祥好权术，却缺乏教学能力，他热衷于培植自己的势力，遭到梅贻琦等“少壮派”的抵制，最终不得不离开清华。
1928年，清华改制为大学，校长罗家伦重用梅贻琦，将他派驻美国留学生监督处，远离权力中心。罗的强硬作风引发了师生的反感。1931年冬，梅贻琦担任校长，明确提出“大学乃大师之谓也”的治校理念。1935年，“一二九”运动后，梅贻琦秘密将学校部分精密仪器和图书运往长沙，准备将清华南迁。